Gadara : la cité des poètes et des philosophes à Umm Qais

Une cité au bord des collines

Gadara se dressait là où se trouve aujourd'hui le village d'Umm Qais, sur une crête offrant de larges vues sur la vallée du Jourdain, les gorges du Yarmouk et le lac connu sous le nom de mer de Galilée. Elle devint une importante cité hellénistique, puis romaine, l'une des villes du groupe appelé la Décapole, et elle s'enrichit et se cultiva. Ses habitants parlaient grec, bâtissaient temples, théâtres et rues à colonnades, et tenaient l'éducation en haute estime. Les sources chaudes toutes proches, au lieu appelé aujourd'hui al-Himma, étaient célèbres dans le monde antique, et l'on venait s'y baigner. Dans ce cadre s'épanouit une vie intellectuelle foisonnante.

Les poètes et les penseurs de Gadara

L'un des fils les plus célèbres de Gadara fut Ménippe, philosophe de l'école cynique qui vécut au IIIe siècle av. J.-C. Il écrivit des œuvres humoristiques mêlant prose et vers pour railler l'orgueil et la sottise des hommes, et ce style prit le nom de satire ménippée. Des écrivains de bien des siècles ultérieurs s'en inspirèrent. Vers la fin du IIe siècle av. J.-C., le poète Méléagre naquit à Gadara. Il composa de courts poèmes gracieux sur l'amour et la nature, et réunit les poèmes de nombreux autres auteurs dans une anthologie qu'il intitula la Couronne. Ce recueil devint l'un des fondements de l'Anthologie grecque, qui a préservé jusqu'à nos jours des milliers de poèmes antiques.

Le philosophe dont les livres ont survécu à un volcan

Philodème de Gadara, né vers 110 av. J.-C., devint un maître respecté de la philosophie d'Épicure, qui enseignait qu'une vie calme et simple, libérée de la peur, est la clé du bonheur. Il s'établit plus tard en Italie, où il fréquenta d'importants écrivains et mécènes romains. Par un remarquable caprice de l'histoire, une bibliothèque de rouleaux contenant nombre de ses œuvres fut découverte dans une villa romaine d'Herculanum, près de Naples, ensevelie par l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Les rouleaux avaient été réduits en charbon, et les chercheurs s'appuient encore aujourd'hui sur les technologies modernes pour les lire, mot après mot.

Visiter Umm Qais aujourd'hui

À Umm Qais, vous pouvez suivre l'ancienne rue principale, vous asseoir dans le théâtre ouest bâti en basalte noir et explorer les vestiges d'églises, de boutiques et d'un grand ensemble thermal. Un petit musée installé dans une maison restaurée de l'époque ottomane présente des objets trouvés sur le site, dont une belle statue en marbre d'une déesse assise découverte dans le théâtre. Venez en fin d'après-midi, quand la lumière se fait dorée sur les vallées et le lac. On comprend sans peine pourquoi poètes et philosophes trouvaient ici leur inspiration. Lire un court poème de Méléagre sur les gradins du théâtre est une merveilleuse façon de rendre la vie à la cité.

Questions fréquentes