La carte de Madaba : la plus ancienne carte de la Terre sainte, retrouvée sous le sol d'une église

Une carte sous les décombres

À la fin du XIXe siècle, des familles chrétiennes s'installèrent à Madaba, alors petit village bâti sur les ruines d'une ville antique. En construisant maisons et églises, elles ne cessaient de mettre au jour de magnifiques sols de mosaïque de l'époque byzantine. Dans les années 1880, alors qu'une nouvelle église grecque orthodoxe dédiée à saint Georges s'élevait à l'emplacement d'une église plus ancienne, des ouvriers dégagèrent une grande mosaïque qui semblait représenter des lieux et des noms.

Au début, peu de gens comprirent ce qui avait été trouvé, et certaines parties furent abîmées pendant les travaux. Sa véritable importance ne fut reconnue qu'en 1896 et 1897, lorsque des savants vinrent l'étudier et comprirent qu'il s'agissait d'une carte des terres de la Bible, réalisée au VIe siècle. La nouvelle fit bientôt le tour du monde, et visiteurs et chercheurs commencèrent à affluer dans la petite ville.

Ce que montre la carte

La carte fut réalisée vers 560 à 565 apr. J.-C., et elle couvrait autrefois une bien plus grande partie du sol de l'église. Elle est orientée avec l'est en haut, vers l'autel. Même la partie conservée déborde de vie. Le Jourdain descend vers la mer Morte, et les poissons du fleuve semblent nager pour fuir l'eau salée. Deux bateaux voguent sur la mer Morte, et des palmiers signalent l'oasis de Jéricho.

Le détail le plus célèbre est Jérusalem, dessinée comme une ville ovale ceinte de remparts, avec ses portes, sa grande rue à colonnades et l'église du Saint-Sépulcre. De nombreux lieux portent une légende en grec, dont l'endroit appelé Béthabara près du Jourdain, associé au baptême de Jésus, et les sources chaudes près de la mer Morte. De petits détails, comme une gazelle et un lion, animent la scène.

Pourquoi elle compte

La carte de Madaba est la plus ancienne carte originale de la Terre sainte qui nous soit parvenue, et elle est précieuse pour les historiens, les archéologues et les pèlerins. Elle a aidé les chercheurs à identifier des sites antiques et à comprendre l'aspect des villes à l'époque byzantine. À Jérusalem, par exemple, les fouilles ont plus tard confirmé le tracé de la grande rue représentée sur la carte. Les spécialistes estiment que la carte complète comptait environ deux millions de petites pierres, appelées tesselles, aux nombreuses couleurs naturelles. Seule une partie en subsiste aujourd'hui. En 1965, une équipe de spécialistes a nettoyé et restauré la partie conservée pour la protéger à l'avenir.

Voir la carte à Madaba

La carte se trouve dans l'église Saint-Georges, au centre de Madaba, qui est toujours un lieu de culte en activité : portez une tenue pudique et parlez à voix basse. Venez en dehors des offices et prenez le temps de faire le tour de la carte pour y retrouver la mer Morte, le Jourdain et Jérusalem. Madaba est souvent appelée la cité des mosaïques. Après la carte, vous pourrez visiter le parc archéologique, d'autres églises aux sols de mosaïque et une école où de jeunes artisans apprennent cet art ancien. Le mont Nébo, avec ses propres mosaïques célèbres, n'est qu'à quelques minutes de route.

Questions fréquentes