Jérash : la cité romaine qui dormait sous la terre

Une cité aux mille colonnes

L'antique Gerasa devint à l'époque romaine une ville riche et élégante. Au IIe siècle apr. J.-C., elle était à son apogée : une longue rue à colonnades pavée de pierre, une place ovale peu commune, des théâtres, des thermes, des fontaines et de grands temples dédiés à Zeus et à Artémis. Lorsque l'empereur Hadrien la visita durant l'hiver 129-130 apr. J.-C., les citoyens élevèrent en son honneur un arc de triomphe qui accueille encore les visiteurs aujourd'hui. La vie se poursuivit dans la cité pendant des siècles. À l'époque byzantine, de nombreuses églises y furent bâties, ornées de belles mosaïques, et la ville resta habitée jusqu'aux débuts de l'époque islamique.

Ébranlée puis ensevelie

En 749 apr. J.-C., un violent séisme frappa la région et causa de lourds dégâts à Gerasa. Au cours des siècles suivants, la population diminua, et les grands édifices s'effondrèrent peu à peu. La pluie charria la terre des collines, et les pierres tombées, la terre et la poussière apportée par le vent s'accumulèrent sur les rues et les sols. Petit à petit, la cité disparut sous terre. Des colonnes restaient à demi enfouies, et les contours des temples et des théâtres se changèrent en buttes herbeuses. Ce manteau de terre, s'il cachait la ville, la protégeait aussi, et c'est l'une des raisons pour lesquelles Jérash est si bien conservée aujourd'hui.

Redécouverte et fouilles

En 1806, le voyageur allemand Ulrich Jasper Seetzen traversa la région et reconnut dans ces ruines l'antique Gerasa. D'autres voyageurs suivirent et décrivirent les colonnes et les arcs encore debout. À la fin du XIXe siècle, des colons circassiens fondèrent une nouvelle ville à côté des ruines, et la Jérash moderne se développa sur le versant est de la vallée. Des fouilles et des restaurations méthodiques commencèrent dans les années 1920 et se poursuivent depuis, menées conjointement par des équipes jordaniennes et internationales. Chaque saison révèle une nouvelle part de la cité : rues, boutiques, maisons, ateliers et mosaïques. Une grande partie de Gerasa n'a pas encore été fouillée.

Les colonnes qui oscillent et la visite aujourd'hui

Au temple d'Artémis, les hautes colonnes sont faites de tambours de pierre empilés, et certaines bougent très légèrement sous le vent. Les guides locaux aiment le montrer en glissant une cuillère ou une clé dans un interstice à la base d'une colonne, puis en invitant les visiteurs à la regarder osciller doucement. C'est une petite merveille qui ravit les visiteurs depuis des générations.

Accordez à Jérash au moins une demi-journée. Passez sous l'arc d'Hadrien, longez l'hippodrome, entrez sur la place ovale et suivez la rue à colonnades, puis montez jusqu'au temple d'Artémis et aux théâtres. Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables, et en été la ville accueille un festival culturel réputé, avec musique et spectacles au milieu des ruines. Chaussures confortables, eau et chapeau sont indispensables.

Questions fréquentes