Sous le ciel du désert : les étoiles des Bédouins au Wadi Rum

Une boussole et un calendrier

Bien avant les cartes modernes, les voyageurs du désert parcouraient d'immenses distances de nuit, à la fraîcheur, guidés par les étoiles. La plus importante était al-Jadi, l'étoile que nous appelons l'étoile Polaire, qui reste presque fixe dans le ciel du nord tandis que les autres tournent autour d'elle. Savoir où elle se trouvait, c'était toujours savoir où était le nord. Les enfants apprenaient très tôt à la trouver.

Les étoiles marquaient aussi les saisons. La tradition arabe divisait l'année selon le lever et le coucher de certaines étoiles à l'aube, ce qui aidait les éleveurs à savoir quand les pluies pouvaient venir et quand déplacer leurs bêtes. L'un des signes les plus célèbres était le lever de Suhail, la brillante étoile Canopus, bas dans le ciel du sud à la fin de l'été. Un dicton bédouin affirme que lorsque Suhail se lève, les nuits commencent à fraîchir.

Le prétendant qui suit les Pléiades

L'un des récits d'étoiles les plus aimés concerne al-Thurayya, le petit amas scintillant que nous appelons les Pléiades. Selon une vieille légende arabe, une étoile nommée al-Dabaran tomba amoureuse d'al-Thurayya et voulut l'épouser. Elle le refusa, mais il ne renonça pas. Alors, chaque nuit, al-Dabaran suit al-Thurayya à travers le ciel, sans jamais tout à fait la rejoindre. Il pousse devant lui un petit troupeau de chameaux, les étoiles qui l'entourent, offert en présent à la mariée. Al-Dabaran est la brillante étoile orangée que nous appelons Aldébaran, et son nom signifie « celui qui suit ». Regardez vers l'est par un soir d'hiver, et vous pourrez assister vous-même à la poursuite.

Des noms qui ont fait le tour du monde

Beaucoup de noms d'étoiles employés aujourd'hui en astronomie viennent de l'arabe. Rigel vient du mot qui désigne le pied, Deneb de celui qui désigne la queue, Altaïr de « celui qui vole », et Fomalhaut d'une expression signifiant « la bouche du poisson ». Ces noms sont passés des livres d'astronomie arabes aux langues européennes au Moyen Âge, et les astronomes les utilisent encore aujourd'hui.

Une autre vieille légende raconte l'histoire des Filles de Na'sh, les étoiles du timon du Grand Chariot. Dans une version, elles tournent sans fin autour du ciel du nord en portant la civière funèbre de leur père, à la recherche de celui qu'elles tiennent pour responsable de sa mort, et qui se tient au pôle immobile du ciel. Ces récits varient d'une tribu à l'autre, mais tous montrent avec quelle attention les gens du désert observaient la voûte céleste.

Observer les étoiles au Wadi Rum aujourd'hui

Grâce à son air sec et à son éloignement des lumières des villes, le Wadi Rum est l'un des meilleurs endroits de Jordanie pour contempler le ciel nocturne. Passez la nuit dans un camp du désert, éloignez-vous un peu des lumières du camp et laissez vingt minutes à vos yeux pour s'habituer. Les nuits sans lune, la Voie lactée s'étire nettement d'un horizon à l'autre. Interrogez vos hôtes bédouins sur les étoiles. Beaucoup connaissent encore les anciens noms et savent montrer les étoiles qui servaient à voyager et à compter les saisons. Prévoyez une couche chaude, car les nuits du désert peuvent être froides même après une journée brûlante.

Questions fréquentes