Les maîtres de l'eau : comment les Nabatéens firent fleurir le désert

Un peuple qui savait lire le désert

Les Nabatéens furent d'abord des nomades arabes qui parcouraient les routes commerciales d'Arabie, transportant encens, épices et autres marchandises précieuses. Les auteurs anciens leur reconnaissaient un talent particulier : ils savaient trouver et conserver l'eau dans le désert, creusant des citernes cachées dont ils gardaient l'emplacement secret. Une fois installés à Pétra, ils firent de ce savoir une ingénierie à grande échelle. La pluie est rare dans la région, mais lorsqu'elle tombe, c'est souvent en orages soudains qui lancent des crues à travers les vallées. Les Nabatéens apprirent à maîtriser les deux problèmes à la fois : protéger la cité des crues et garder chaque goutte pour les mois secs.

Canaux, conduites et citernes

En marchant dans le Siq, regardez les parois à hauteur de la taille. D'un côté, vous verrez un canal taillé dans la roche ; de l'autre, les restes d'une canalisation faite de tuyaux en terre cuite emboîtés bout à bout. Ils acheminaient l'eau de sources situées hors de la cité, dont Aïn Musa, jusqu'au cœur de Pétra, selon une pente douce et soigneusement calculée.

Dans toute la cité, l'eau de pluie était guidée depuis les toits et les parois rocheuses vers des canaux qui alimentaient des centaines de citernes et de réservoirs. Des bassins de décantation laissaient le sable et la boue se déposer avant que l'eau claire ne poursuive sa course. Une partie de l'eau alimentait des fontaines publiques, des jardins et même un grand bassin avec un pavillon sur une île, près du centre de la cité. Très peu d'eau était perdue.

Dompter les crues

Les Nabatéens construisirent aussi un barrage à l'entrée du Siq et percèrent un tunnel dans la roche pour détourner les eaux de crue de la gorge vers une vallée voisine. L'entrée principale de la cité restait ainsi sûre pendant les orages d'hiver. De plus petits barrages en travers des vallées latérales ralentissaient l'eau, pour qu'elle s'infiltre dans le sol ou soit recueillie. Les ingénieurs modernes qui ont étudié ces systèmes sont impressionnés par leur précision. Le barrage et le tunnel de l'entrée du Siq ont d'ailleurs été reconstruits sur le modèle nabatéen pour protéger les visiteurs d'aujourd'hui, preuve que des solutions anciennes peuvent encore fonctionner.

Voir les ouvrages hydrauliques aujourd'hui

Au début du Siq, vous pouvez voir le barrage et l'entrée du tunnel de dérivation. Dans la gorge, suivez les canaux et les restes de conduites en terre cuite le long des parois. Dans le centre de la cité, cherchez les citernes taillées dans la roche et visitez le secteur de l'ancien bassin et du jardin. Plus loin, le site nabatéen d'Humayma, entre Pétra et Aqaba, conserve les vestiges d'un long aqueduc et de réservoirs. Partout dans le sud de la Jordanie, lorsque vous voyez une ouverture carrée et nette dans la roche, il y a de bonnes chances qu'un Nabatéen y ait autrefois stocké de l'eau.

Questions fréquentes