Le chemin de fer du Hedjaz : le train à vapeur qui traversait le désert

Un chemin de fer pour les pèlerins

Pendant des siècles, les pèlerins qui allaient de Damas aux villes saintes d'Arabie traversaient le désert en grandes caravanes. Le voyage jusqu'à Médine durait de nombreuses semaines ; il était épuisant et souvent dangereux. À la fin du XIXe siècle, l'État ottoman décida de construire un chemin de fer qui rendrait ce voyage plus rapide et plus sûr. Les travaux commencèrent en 1900. Une grande partie des fonds provint de dons de musulmans de nombreux pays, qui voyaient dans ce chemin de fer un service rendu aux pèlerins. La ligne descendait vers le sud depuis Damas à travers les terres qui forment aujourd'hui la Jordanie, en passant par des gares comme Amman et Ma'an, et atteignit Médine en 1908, à quelque 1 300 kilomètres de son point de départ.

Bâtir à travers le désert

Le chemin de fer fut un défi immense. L'eau était rare, les températures extrêmes, et les matériaux de construction devaient être transportés sur de longues distances. Les ingénieurs bâtirent à intervalles réguliers des gares en pierre, dont beaucoup dotées de réservoirs d'eau pour les locomotives à vapeur, ainsi que des ponts et des ponceaux pour franchir les vallées qui se remplissent de crues en hiver. L'ingénieur en chef était l'Allemand Heinrich August Meissner, qui travaillait avec une grande équipe d'ingénieurs et d'ouvriers locaux. La voie étroite réduisait le coût et la durée des travaux. Grâce au chemin de fer, le trajet de Damas à Médine pouvait se faire en quelques jours au lieu de plusieurs semaines.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

La section sud de la ligne cessa d'être exploitée régulièrement quelques années seulement après son ouverture et ne fut jamais entièrement remise en état. Tout au long de son tracé, on peut pourtant voir encore dans le désert de nombreuses gares en pierre, des ponts et des tronçons de voie, en particulier le long de l'ancien tracé dans le sud de la Jordanie. La ligne qui part d'Amman vers le nord, en direction de Damas, a continué à fonctionner pendant des décennies, et le chemin de fer du Hedjaz demeure une part importante du patrimoine de la région. Ses gares, avec leurs solides murs de pierre et leurs fenêtres cintrées, témoignent du soin apporté à leur construction.

Voir le chemin de fer à Amman

La gare historique d'Amman, dans le quartier de Mahatta à l'est de la ville, abrite un petit musée du chemin de fer avec d'anciennes voitures, des outils, des photographies et des documents. Dans la cour de la gare, on peut voir des locomotives à vapeur, dont certaines sont encore maintenues en état de marche pour des circuits patrimoniaux exceptionnels. La gare est une étape merveilleuse pour les familles et pour tous les amateurs d'ingénierie. Promenez-vous parmi les vieilles machines, découvrez qui furent les bâtisseurs de la ligne, et imaginez les pèlerins descendant du train après avoir traversé le désert en quelques jours seulement.

Questions fréquentes