Lo sceicco Ibrahim e la città rosa: come Burckhardt raggiunse Petra nel 1812

Un viaggiatore svizzero dal nome arabo

Johann Ludwig Burckhardt nacque in Svizzera nel 1784. Da giovane fu ingaggiato da un'associazione di Londra per esplorare l'Africa, e si preparò al viaggio con grande cura. Trascorse anni in Siria imparando l'arabo, studiando il Corano e il diritto islamico e vivendo tra le persone che incontrava. Prese il nome di sceicco Ibrahim ibn Abdallah e divenne così fluente da essere accolto come un viaggiatore erudito. Nel 1812 partì da Damasco diretto a sud verso il Cairo, seguendo le antiche vie a est della Valle del Giordano. Lungo il cammino gli abitanti dei villaggi gli parlarono di straordinarie antichità nascoste in una valle chiamata Wadi Musa. La sua curiosità si accese all'istante.

La capra e la guida

Burckhardt sapeva che uno straniero che chiedeva apertamente di rovine avrebbe destato sospetti. Molti nella regione credevano che gli stranieri venissero in cerca di tesori sepolti. Così ricorse a un motivo che tutti avrebbero rispettato: spiegò di aver fatto voto di sacrificare una capra presso la tomba del profeta Aronne, sulla montagna sopra la valle. Un voto simile era un gesto di devozione comune, e nessuno lo avrebbe messo in discussione.

Una guida del posto accettò di accompagnarlo. Insieme percorsero il Siq, passando davanti al Tesoro, al teatro e ai grandi edifici del centro della città. Burckhardt osservava tutto con crescente emozione, ma non poteva fermarsi a misurare o a disegnare. Quando la guida cominciò a insospettirsi per il suo interesse, compì il sacrificio ai piedi della montagna e riprese il viaggio. La sua visita durò solo una parte della giornata.

Una città mai davvero perduta

Burckhardt scrisse di ritenere che quelle rovine fossero l'antica città di Petra, nota dagli autori greci e romani. Morì al Cairo nel 1817, e il suo resoconto fu pubblicato nel 1822. Poco dopo cominciarono ad arrivare artisti e viaggiatori, e nel 1839 il pittore scozzese David Roberts realizzò le celebri immagini che portarono la bellezza di Petra ai lettori di tutta Europa.

È importante ricordare che Petra non fu mai perduta per chi viveva nei dintorni. Le famiglie beduine pascolavano gli animali nelle sue valli, usavano le sue grotte e conoscevano ogni sentiero tra le sue montagne. La parola riscoperta descrive il momento in cui Petra rientrò nei libri europei, e quel momento dipese interamente dalla conoscenza e dalla guida di un uomo del posto. Lo stesso Burckhardt non sostenne mai il contrario.

Sulle sue orme

Si può ripercorrere l'itinerario di Burckhardt camminando dal centro visitatori attraverso il Siq fino al Tesoro, per poi proseguire lungo la valle principale oltre la Via delle Facciate e il teatro, fino alla strada colonnata. Provate a immaginare di vedere tutto per la prima volta, senza mappe né fotografie, nascondendo la vostra emozione al compagno di viaggio. Ancora oggi le guide beduine della zona di Petra accompagnano i visitatori lungo i sentieri che le loro famiglie conoscono da generazioni. Camminare con loro è il modo migliore per capire che la storia della riscoperta di Petra è anche una storia di sapere locale e di ospitalità.

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