El jeque Ibrahim y la ciudad rosa: cómo llegó Burckhardt a Petra en 1812

Un viajero suizo con nombre árabe

Johann Ludwig Burckhardt nació en Suiza en 1784. De joven lo contrató una asociación de Londres para explorar África, y preparó el viaje con enorme cuidado. Pasó años en Siria aprendiendo árabe, estudiando el Corán y el derecho islámico y viviendo entre la gente que conocía. Adoptó el nombre de jeque Ibrahim ibn Abdallah y llegó a hablar con tanta soltura que se le aceptaba como un viajero instruido. En 1812 partió de Damasco rumbo al sur, hacia El Cairo, siguiendo las antiguas rutas al este del valle del Jordán. Por el camino, los aldeanos le hablaron de unas antigüedades extraordinarias escondidas en un valle llamado Wadi Musa. Su curiosidad se despertó al instante.

La cabra y el guía

Burckhardt sabía que un forastero que preguntara abiertamente por ruinas despertaría sospechas. Mucha gente de la región creía que los extranjeros venían en busca de tesoros enterrados. Así que recurrió a un motivo que todos respetarían: explicó que había hecho la promesa de sacrificar una cabra ante la tumba del profeta Aarón, en la montaña que domina el valle. Una promesa así era un acto de devoción conocido, y nadie la pondría en duda.

Un guía local aceptó acompañarlo. Juntos recorrieron el Siq y pasaron ante el Tesoro, el teatro y los grandes edificios del centro de la ciudad. Burckhardt lo miraba todo con una emoción creciente, pero no podía detenerse a medir ni a dibujar. Cuando su guía empezó a recelar de tanto interés, ofreció su sacrificio al pie de la montaña y siguió su viaje. Su visita duró apenas parte de un día.

Una ciudad que nunca se perdió del todo

Burckhardt escribió que creía que aquellas ruinas eran la antigua ciudad de Petra, conocida por los autores griegos y romanos. Murió en El Cairo en 1817, y su relato se publicó en 1822. Poco después empezaron a llegar artistas y viajeros, y en 1839 el pintor escocés David Roberts realizó las famosas imágenes que llevaron la belleza de Petra a lectores de toda Europa.

Conviene recordar que Petra nunca estuvo perdida para quienes vivían a su alrededor. Las familias beduinas pastoreaban sus animales en sus valles, usaban sus cuevas y conocían cada sendero de sus montañas. La palabra «redescubrimiento» describe el momento en que Petra volvió a entrar en los libros europeos, y ese momento dependió por completo del conocimiento y la guía de un hombre del lugar. El propio Burckhardt nunca afirmó lo contrario.

Tras sus pasos

Puedes seguir la ruta de Burckhardt caminando desde el centro de visitantes por el Siq hasta el Tesoro y continuando por el valle principal, junto a la Calle de las Fachadas y el teatro, hasta la calle columnada. Intenta imaginar que lo ves todo por primera vez, sin mapas ni fotografías, mientras ocultas tu emoción a tu acompañante. Hoy, los guías beduinos de la zona de Petra siguen llevando a los visitantes por los senderos que sus familias conocen desde hace generaciones. Caminar con ellos es la mejor manera de entender que la historia del redescubrimiento de Petra es también una historia de conocimiento local y de hospitalidad.

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