La Ferrovia dell'Hegiaz: il treno a vapore che attraversava il deserto

Una ferrovia per i pellegrini

Per secoli i pellegrini diretti da Damasco alle città sante dell'Arabia attraversarono il deserto in grandi carovane. Il viaggio fino a Medina durava molte settimane ed era estenuante e spesso pericoloso. Alla fine dell'Ottocento lo Stato ottomano decise di costruire una ferrovia che rendesse il viaggio più rapido e sicuro. I lavori iniziarono nel 1900. Gran parte del denaro proveniva da donazioni di musulmani di molti paesi, che vedevano nella ferrovia un servizio ai pellegrini. La linea correva verso sud da Damasco attraverso le terre che oggi sono la Giordania, toccando stazioni tra cui Amman e Ma'an, e raggiunse Medina nel 1908, a circa 1.300 chilometri dal punto di partenza.

Costruire attraverso il deserto

La ferrovia fu un'impresa enorme. L'acqua scarseggiava, le temperature erano estreme e i materiali da costruzione dovevano essere trasportati per lunghe distanze. Gli ingegneri costruirono stazioni in pietra a intervalli regolari, molte con serbatoi d'acqua per le locomotive a vapore, oltre a ponti e tombini per attraversare le valli che d'inverno si allagano. L'ingegnere capo era il tedesco Heinrich August Meissner, che lavorò con una numerosa squadra di ingegneri e operai locali. Lo scartamento ridotto abbassò i costi e i tempi di costruzione. Grazie alla ferrovia, il viaggio da Damasco a Medina si poteva compiere in pochi giorni anziché in diverse settimane.

Che cosa resta oggi

Il tratto meridionale della ferrovia smise di essere usato regolarmente solo pochi anni dopo l'inaugurazione e non fu mai del tutto ripristinato. Lungo il suo percorso, però, si vedono ancora nel deserto molti edifici di stazione in pietra, ponti e frammenti di binario, soprattutto lungo l'antico tracciato nel sud della Giordania. La linea da Amman verso nord, in direzione di Damasco, continuò a funzionare per molti decenni, e la Ferrovia dell'Hegiaz resta una parte importante del patrimonio della regione. Le sue stazioni, con i solidi muri di pietra e le finestre ad arco, mostrano la cura con cui furono costruite.

Vedere la ferrovia ad Amman

La storica stazione di Amman, nel quartiere di Mahatta, nella parte orientale della città, ospita un piccolo museo ferroviario con vecchie carrozze, attrezzi, fotografie e documenti. Nel piazzale della stazione si possono vedere locomotive a vapore, alcune delle quali sono ancora mantenute in funzione per speciali viaggi storici. La stazione è una tappa meravigliosa per le famiglie e per chiunque ami l'ingegneria. Passeggiate tra le vecchie locomotive, leggete delle persone che costruirono la linea e immaginate i pellegrini che scendono dal treno dopo aver attraversato il deserto in pochi giorni.

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