El ferrocarril del Hiyaz: el tren de vapor que cruzaba el desierto

Un ferrocarril para los peregrinos

Durante siglos, los peregrinos que viajaban de Damasco a las ciudades santas de Arabia cruzaban el desierto en grandes caravanas. El viaje hasta Medina duraba muchas semanas y era agotador y a menudo peligroso. A finales del siglo XIX, el Estado otomano decidió construir un ferrocarril que hiciera este viaje más rápido y seguro. Las obras comenzaron en 1900. Buena parte del dinero procedía de donativos de musulmanes de muchos países, que veían el ferrocarril como un servicio a los peregrinos. La línea iba hacia el sur desde Damasco a través de las tierras que hoy forman Jordania, con estaciones como Amán y Ma'an, y llegó a Medina en 1908, a unos 1300 kilómetros de su punto de partida.

Construir a través del desierto

El ferrocarril fue un reto enorme. El agua escaseaba, las temperaturas eran extremas y los materiales de construcción debían transportarse desde muy lejos. Los ingenieros levantaron estaciones de piedra a intervalos regulares, muchas con depósitos de agua para las locomotoras de vapor, además de puentes y alcantarillas para salvar los valles que se inundan en invierno. El ingeniero jefe fue el alemán Heinrich August Meissner, que trabajó con un gran equipo de ingenieros y obreros locales. El ancho de vía estrecho redujo el coste y el tiempo de construcción. Gracias al ferrocarril, el viaje de Damasco a Medina podía hacerse en unos pocos días en lugar de varias semanas.

Lo que queda hoy

El tramo sur del ferrocarril dejó de funcionar con regularidad pocos años después de su inauguración y nunca llegó a restaurarse por completo. Sin embargo, a lo largo de su recorrido todavía pueden verse en el desierto muchos edificios de estaciones de piedra, puentes y fragmentos de vía, sobre todo a lo largo del antiguo trazado en el sur de Jordania. La línea que iba de Amán hacia el norte, en dirección a Damasco, siguió funcionando durante muchas décadas, y el ferrocarril del Hiyaz sigue siendo una parte importante del patrimonio de la región. Sus estaciones, con sólidos muros de piedra y ventanas en arco, muestran el esmero con que se construyeron.

Ver el ferrocarril en Amán

La histórica estación de Amán, en el barrio de Mahatta, al este de la ciudad, alberga un pequeño museo del ferrocarril con antiguos vagones, herramientas, fotografías y documentos. En el patio de la estación se pueden ver locomotoras de vapor, algunas de las cuales todavía se mantienen en funcionamiento para viajes especiales de patrimonio. La estación es una parada estupenda para familias y para cualquier amante de la ingeniería. Pasea entre las viejas máquinas, lee sobre las personas que construyeron la línea e imagina a los peregrinos bajando del tren tras cruzar el desierto en cuestión de días.

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