Gouvernorat de Mafraq

Le désert noir

Mafraq est l'un des plus vastes gouvernorats du pays, et l'essentiel de son territoire appartient à la Badia. À l'ouest, près de la ville de Mafraq, s'étend une plaine doucement ondulée où l'on cultive céréales et légumes. Plus à l'est se trouve le Harrat al-Sham, un immense champ de basalte né d'anciennes éruptions volcaniques, où les pierres noires couvrent le sol à perte de vue. À l'extrême est, des mares saisonnières et des lits de rivières asséchés, les wadis, recueillent les rares pluies d'hiver et attirent la faune et les oiseaux migrateurs.

La ville de Mafraq et ses environs

Le nom de Mafraq signifie « carrefour » : la ville s'est développée à la rencontre des routes du nord, de l'est et du désert. Au début du XXe siècle, elle devint une gare du chemin de fer du Hedjaz, qui reliait Damas à Médine. C'est aujourd'hui un centre régional de marchés et de services, qui abrite l'université Al al-Bayt. Autour de la ville s'égrènent bourgs et villages agricoles, dont beaucoup de maisons et de murets sont en partie bâtis avec la pierre noire locale. Plus à l'est, de petites localités s'échelonnent le long de la longue route du désert.

Villes de basalte et églises anciennes

Le site le plus célèbre du gouvernorat est Umm al-Jimal, une ville presque entièrement bâtie en basalte noir, dont les maisons, les églises et les réservoirs d'eau se dressent encore sur une hauteur impressionnante. Habitée de l'époque romaine aux périodes byzantine et du début de l'islam, elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2024. Le village de Rihab, à l'ouest de Mafraq, conserve les vestiges de nombreuses églises byzantines aux sols de mosaïque. Au cœur du désert, Qasr Burqu', un fort ancien agrandi à l'époque omeyyade, se dresse au bord d'un lac saisonnier, et Jawa préserve l'une des plus anciennes villes de la région.

Nature et paysages du désert

La région de Burqu', à l'extrême nord-est, est un paysage protégé où un lac du désert, rempli par les crues d'hiver, attire les oiseaux d'eau et abrite des plantes rares. Renards, lièvres et de nombreuses espèces de lézards peuplent le désert alentour. Plus près de Mafraq, les plaines verdissent brièvement après les pluies d'hiver et, au début du printemps, se parsèment de petites fleurs sauvages. Le ciel dégagé et les nuits noires du désert oriental en font aussi un lieu exceptionnel pour observer les étoiles. Comme les distances sont longues et les services rares, mieux vaut s'enfoncer dans le désert avec un guide local expérimenté.

Vie quotidienne, élevage et cuisine

L'agriculture et l'élevage restent essentiels dans tout le gouvernorat. Moutons et chèvres paissent dans les plaines, et leur lait devient yaourt, fromage, beurre clarifié et jameed, le yaourt séché qui entre dans le mansaf. Ces dernières décennies, les eaux souterraines ont permis aux oliveraies et aux cultures maraîchères de gagner une partie des marges du désert. L'hospitalité bédouine est au cœur de la vie locale : on accueille les hôtes avec un café arabe amer, et on les invite souvent à partager un repas. Les marchés de la ville de Mafraq vendent des produits laitiers locaux, des céréales et les produits frais des fermes alentour.

Incontournables

• 1Umm al-Jimal, la ville de basalte noir
• 2Les églises byzantines de Rihab
• 3Qasr Burqu' et son lac du désert
• 4Les champs de basalte du Harrat al-Sham
• 5L'antique ville de Jawa
• 6Les ciels étoilés du désert oriental

Questions fréquentes