Machaerus en de warmwaterbronnen: de vesting van Herodes boven de Dode Zee

Een paleis op een eenzame heuvel

De vesting Machaerus, bij het huidige dorp Mukawir, werd voor het eerst gebouwd in de eerste eeuw v.C. en later herbouwd en vergroot door Herodes de Grote, die de regio onder Rome bestuurde. Hij maakte van de heuveltop een versterkt paleis met binnenplaatsen, badhuizen en uitzicht over de Dode Zee. Na de dood van Herodes ging de vesting over op zijn zoon Herodes Antipas, die Galilea en Perea bestuurde, de streek ten oosten van de Jordaan. Rond 72 n.C. belegerden en verwoestten Romeinse troepen de vesting, en de resten van hun belegeringswerken zijn op de omliggende hellingen nog te volgen.

Het verhaal van Johannes de Doper

De evangeliën vertellen hoe Johannes de Doper werd gearresteerd door Herodes Antipas en later werd terechtgesteld op verzoek van Salome, de dochter van Herodias, nadat zij op een feestmaal had gedanst. De evangeliën noemen de plek niet waar dit gebeurde. De antieke geschiedschrijver Flavius Josephus, die in de eerste eeuw schreef, vermeldt dat Johannes in Machaerus gevangen werd gezet en ter dood gebracht. Daarom verbindt de christelijke traditie deze heuveltop al lang met het einde van het leven van Johannes. Johannes wordt in de islam ook geëerd als de profeet Yahya, en zijn verhaal wordt door veel geloven gerespecteerd. Bezoekers die hier komen, combineren het vaak met een bezoek aan de Doopplaats aan de Jordaan.

Water dat geneest

De streek rond Machaerus is beroemd om haar warmwaterbronnen. Josephus schreef dat Herodes de Grote tijdens zijn laatste ziekte ging baden in de warme wateren van Callirrhoë bij de Dode Zee, in de hoop te genezen. Deze bron wordt meestal geïdentificeerd met de bronnen van Zara aan de oostoever van de Dode Zee, en staat zelfs op de Mozaïekkaart van Madaba. Iets verder landinwaarts, bij Hammamat Ma’in, stromen veel warmwaterbronnen langs de wanden van een diep, smal dal omlaag en vormen ze dampende watervallen, gekleurd door mineralen. Het water is rijk aan mineralen, en mensen baden er al sinds de oudheid in vanwege de warmte en de geneeskracht die eraan wordt toegeschreven.

Een bezoek vandaag

Vanuit het dorp Mukawir klimmen een pad en een trap de heuvel op naar de ruïnes van Machaerus. De wandeling duurt zo’n twintig tot dertig minuten en beloont je met enkele van de indrukwekkendste uitzichten van Jordanië, over de Dode Zee en op heldere dagen tot aan de heuvels aan de overkant. Gerestaureerde zuilen markeren de binnenplaats van het paleis. Het licht aan het eind van de middag is bijzonder mooi. Hammamat Ma’in bereik je via een steile, bochtige weg die van het plateau van Madaba afdaalt. Bezoekers kunnen de hete watervallen bekijken en ervan genieten, en de rit zelf, door een ruig kloofland, hoort bij de ervaring.

Veelgestelde vragen